جان واکر فیلم‌ساز، با ترکیبی منحصر‌به‌فرد از صحنه‌های دراماتیک و تصاویر مستند پشت‌صحنه، داستان چندلایه کاوشگر بریتانیایی، سر جان فرانکلین و خدمه ۱۲۸ نفره‌اش را روایت می‌کند که در یخ‌های قطب شمال طی تلاشی نافرجام برای کشف گذرگاه شمال غربی جان باختند. همچنین داستان جان ری، پزشک اسکاتلندی که در سال ۱۸۵۱ سرنوشت شوم آن‌ها را کشف کرد. گزارش تکان‌دهنده ری که جنون و آدم‌خواری خدمه را توصیف می‌کرد، به مذاق لیدی فرانکلین، بیوه سر جان، و بسیاری دیگر در جامعه بریتانیا از جمله چارلز دیکنز خوش نیامد. آن‌ها کارزاری عمومی و تلخ برای بی‌اعتبار کردن روایت ری به راه انداختند و کل ملت اینویت‌های شمالی را با برچسب آدم‌خواران قاتل بدنام کردند. ملاقاتی خیره‌کننده میان نبیره چارلز دیکنز و تاگاک کورلی، دولتمرد محترم اینویت که تاریخ جعلی را به چالش می‌کشد، داستان را از گذشته به حال پیوند می‌زند.

ستوان موقت هورن‌بلوئر تلاش می‌کند برای امتحان ارتقای درجه‌اش مطالعه کند، اما مشکلات جدی تامین آذوقه که خدمه‌اش با آن روبرو هستند، تمرکز او را به هم می‌زند.